Alguns pensarão que é desnecessário dedicar um guia completo a algo tão quotidiano quanto a irrigação, mas a verdade é que esta práctica tem mais dificuldades do que aparenta à primeira vista.

Para introduzir o tema, vamos falar sobre um fator importante e que também é objeto de dúvida entre os horticultores e jardineiros novatos: a quantidade e frequência da irrigação. A verdade é que não há regra geral sobre estes dois factores uma vez que dependem de múltiplas variáveis, como as espécies que cultivamos, a época do ano, o clima em que nos encontramos ou o tipo de solo que temos. O melhor será conhecer bem as características das plantas que cultivamos e oferecer-lhes as quantidades e a frequência da água de que precisam, nem mais nem menos.

Desta forma, a irrigação é uma técnica intimamente relacionada com as propriedades inatas dos vegetais, portanto, um bom conhecimento sobre eles poupar-nos-á problemas. Mas, além disso, devemos levar em conta que se trata de uma técnica relacionada com ciclo da água, e que, no final, não fazemos nada senão imitar as contribuições da água que ocorreriam naturalmente, pelo que devemos estar muito atentos o que a natureza preparou para nós. Em geral, aqui estão algumas diretrizes que devem ser levadas em conta num clima mediterrânico, mas sempre tendo em mente que estas não são valores fixos:

Estación del año:

• Primavera: 1 ou 2 vezes por dia, dependendo da cultura em questão, e geralmente em pequena quantidade (para evitar a perda de nutrientes). Nesta estação é aconselhável regar ao entardecer, para evitar perdas desnecessárias de água nas horas de mais sol, além de possíveis queimaduras nas folhas (no caso de irrigação por aspersão).
•  Verão: 2 a 3 vezes por dia, sendo o mais abundante ao pôr do sol, pelas mesmas razões do caso anterior.
•  Outono: rega uma vez por dia, em princípio, deve ser bastante, embora, como sempre, devemos ter em conta as necessidades específicas de cada planta. Neste caso, será mais benéfico realizar a rega de madrugada, pois desta forma evitaremos possíveis geadas, que podem ser devastadoras para a lavoura.
•  Inverno: uma vez por dia, não muito grande, e de preferência feito ao amanhecer, para evitar possíveis geadas.

* Seja qual for a estação, mas especialmente durante o outono e o inverno, é melhor estar sempre ciente das previsões do tempo. É uma tolice regar se as nuvens já o vão fazer por nós.

Tipo de cultivo.

Como mencionamos anteriormente, não há regra geral quanto à quantidade de água a ser adicionada ao nosso jardim, mas, de acordo com a fisionomia e a morfologia dos vegetais, algumas distinções podem ser feitas:

•  Plantas de folha larga e suculenta como couve-flor, alface ou acelga, tipicamente requerem entrada de água mais regular e abundante, cerca de 2 litros por planta.
•  Legumes de frutas carnudas, como tomates, abobrinha ou berinjela, exigem regas regulares uma vez formados os frutos e irrigação muito abundante após a colheita. Durante a época de floração, a irrigação deve ser limitada, mais em termos de quantidade do que em frequência.
•  Planta cujos frutos ou folhas vão ser armazenados por um período de tempo variável antes do consumo, tais como alho, cebola ou várias plantas medicinais em geral requerem poucas regas (meio litro por planta por basta).
•  Finalmente, e como uma regra não escrita, diremos que a maioria das hortaliças, em condições climáticas normais, precisará de uma irrigação moderada de aproximadamente 1 litro de água por planta.

 
Se envasadas ... Uma vez que as plantas cultivadas em vasos ou mesas de crescimento sofrem maior evaporação, principalmente porque o efeito de aquecimento do sol é maior, estas vão exigir regas mais frequentes mas não de quantidades mais pequenas. Na irrigação em vasos, terá de deixar secar o terço superior da terra ou substrato entre cada rega.
 

Profundidade. A irrigação em relação à profundidade do substrato ou terra funcionaria de acordo com a seguinte regra: quanto menos profunda da terra (ou menor o vaso ou mesa de cultivo), maior o número de vezes de rega.
 

Uma vez que essas diretrizes iniciais estiverem claras, devemos concentrar-nos no sistema de irrigação que queremos implementar no nosso jardim ou horta. Existem inúmeras técnicas para irrigar, desde as mais tradicionais, como a irrigação por inundação, até sistemas mais sofisticados e modernos, como a irrigação por gotejamento. Mas a verdade é que não há consenso sobre qual dos sistemas é melhor ou pior. Cada pessoa pode dar os seus argumentos para defender as suas preferências, o que de certa forma terá muito a ver com as suas necessidades particulares, de modo que descreveremos brevemente alguns dos sistemas de irrigação que podemos usar.

Sistemas de Rega

Se o que temos são alguns vegetais em vasos ou uma mesa de cultivo, o mais prático e inteligente será simplificar, porque com um simples regador podemos cobrir as necessidades de nossos vegetais sem ter que pensar em soluções mais complexas. Se, por outro lado, temos uma boa porção de terra em que temos uma verdadeira horta, devemos pensar noutras alternativas, algumas das quais discutiremos abaixo:

•  Irrigação com mangueira: Técnica frequente em pomares de pequenas dimensões, como jardins urbanos ou hortas escolares. Tem a vantagem de não necessitar de nenhum tipo de instalação, mas tem também alguns inconvenientes, como o facto de nos obrigar a dedicar uma grande parte do nosso tempo a algo que, em princípio, não deveria ser tirado de nós. Além disso, é bastante comum esquecermos que temos a mangueira aberta, de modo que corremos o risco de inundar nossa terra e desperdiçar a água de maneira tola. Outra desvantagem deste modo de irrigação, e provavelmente o mais importante, é que o solo não é por norma bem regado. Geralmente acontece que a parte superficial do solo fica molhada, deixando a parte mais profunda, na qual as raízes principalmente se encontram, seca.
•  Irrigação por inundação: É uma técnica muito tradicional que é usada sobretudo quando temos o jardim organizado por sulcos ou terraços. Mas a verdade é que o balanço hídrico que ofereceremos às nossas plantas, quando usamos esta técnica, é bastante pobre e desequilibrado. Consiste, como o próprio nome sugere, em inundar completamente os sulcos ou terraços onde distribuímos as diferentes culturas. Consequentemente, ofereceremos quantidades excessivas de água às nossas plantas nalguns dias e noutros, pelo contrário, deixamos-las com sede. Esse desequilíbrio temporário no abastecimento de água não será exatamente o melhor para a saúde do jardim ou horta. Além disso, com o tempo, provocará a aglomeração da terra, para que a evaporação seja cada vez mais rápida, e esta perderá potencial e capacidade de albergar qualquer tipo de cultura.
•  Irrigação por aspersão: método de irrigação bastante acessível em termos de simplicidade e economicamente falando. Como o nome sugere, é um aspersor de água, mediado por dispositivos de pulverização normalmente muito fáceis de instalar que reproduzem a irrigação uniforme que a chuva iria realizar. Apesar destas vantagens, devemos ressaltar uma importante desvantagem: como é um sistema que precipita diretamente a água, não só molha o solo, mas também as plantas, as suas folhas e caules, facilitando o surgimento de infecções fúngicas e bacterianas.
  
•  Irrigação por gotejamento: A principal vantagem deste sistema é que a quantidade de água utilizada será a mínima, com os resultados obtidos sendo muito satisfatórios. Isto é possível devido à própria morfologia do sistema, composta de mangueiras com gotejadores intercalados que depositam uma quantidade mínima de água, mas de maneira constante. Além disso, é um sistema que lhe permitirá programar (através de programadores de irrigação, muito atualmente comercializados) e dosear a água que deseja dispnesar na sua cultura dependendo da época do ano ou do seu ciclo vegetativo, sendo capaz de manter o ponto ótimo de humidade em cada circunstância concreta. Para aprofundar esta técnica de irrigação, leia o artigo "Como montar um sistema de rega por gotejamento?", publicado na nossa revista.
•  Irrigação por exsudação: É uma técnica que continuamente fornece água à nossa cultura através de um sistema de tubos porosos que exsudam a água ao longo de todo o seu comprimento e toda ou parte da sua superfície. Desta maneira, a água exsudada por este sistema de tubos porosos cria uma rede de colunas de humidade, de considerável largura e muito uniforme, ao longo da extensão pela qual distribuímos os tubos. Este sistema teria mais ou menos as mesmas vantagens da irrigação por gotejamento, mas também teria um acréscimo, ou seja, a irrigação por exsudação funciona graças ao gradiente de humidade, ou seja, a água que sai dos poros, é apenas aquela de que a terra precisará num dado momento, nem mais nem menos. Isso significa que, conforme o substrato ou solo seca, o sistema de tubos fornece mais água; e quando a terra começa a ficar suficientemente molhada, a água pára ser fornecida. Assim é evidente que esta técnica vai muito de acordo com a economização de água, uma vez que apenas regamos o que a Terra nos pede para fazer. Para saber mais sobre esse sistema, leia "Irrigação por exsudação: uma solução alternativa", publicado na revista da Planeta Huerto.

Passámos pelos aspectos mais importantes da irrigação, tarefa que às vezes, erroneamente, ignoramos e subestimamos. A verdade é que, como comentámos no início do guia, a rega é uma das técnicas mais importantes e fundamentais em qualquer jardim ou cultivo, pelo que devemos tentar escolher o método que nos convém em cada caso. Despedimos-nos como sempre lembrando aos leitores que o melhor professor é a experiência própria e que a melhor técnica de aprender é a de errar e retificar, sem medo e com a mão na massa.

 
De seguida, caso queira mergulhar em mais profundidade no mundo da irrigação, aconselhamos a leitura dos artigos relacionados publicados na revista Planeta Huerto que têm a ver com a irrigação, caso queira mergulhar com mais profundidade em qualquer uma das seções abordadas no guia.