O maior orgulho de todo o cultivo de pequeno formato é tornar-se um dia ter uma horta bio-intensiva, em que é possível crescer todos os alimentos de uma dieta completa num espaço muito pequeno.

Esta utopia pode ser possível se formos capazes de estabelecer associações, combinações de diferentes espécies no mesmo espaço, maximizando os recursos disponíveis, sem implicar desequilíbrios de sobre-exploração no nosso sistema de horta.

Para partilhar o pequeno espaço sem conflito, acredita-se que é necessário conhecer em profundidade as características dos vegetais que farão parte da vizinhança hortenha. Isto é importante, porque, dependendo das características físicas, os ritmos de crescimento ou resistência podem criar uma relação positiva com outras plantas.

Uma associação para começar: TOMATE + ALFACE + CEBOLA

O motivo de sucesso desta combinação é que cada um tem um ritmo diferente de crescimento, o que nos permite obter colheitas escalonadas por vários meses. Os passos são:

Plantio de plantas de tomate, espaçados cerca de 40 cm um do outro.
Entre elas, plantam-se 2 alfaces, separadas entre si por 20 cm.
Nas margens são plantadas as cebolas são plantadas separadas por cerca de 15 cm.

As alfaces têm um ciclo curto, a cebola um médio e o tomate um ciclo longo. Portanto, às 6 semanas, podemos começar a recolher a alface, que cresceu sem qualquer inconveniente para as cebolas e os tomates, que ainda não atingiram o seu desenvolvimento máximo. Finalmente, quando as cebolas são colhidas no meio do verão, as plantas de tomate também podem dar o último aperto sem que ninguém as incomode até o final do verão.

Mas ainda há mais: a AFINIDADE entre plantas

As plantas, com a exsudação das suas raízes e com a sua atividade biológica podem modificar as condições bioquímicas do substrato, aumentar a atividade microbiana ou estimular o desenvolvimento de outras plantas, de modo que há afinidades de algumas espécies com outras.

Um caso são as cebolas, e especialmente o alho, que fornecem nutrientes ao solo devido às suas raízes que estão associadas a fungos micorrízicos, que, entre outros benefícios, mobilizam uma grande quantidade de nutrientes que antes não estavam disponíveis para as plantas, aumentando a fertilidade do solo. Também produzem uma substância irritante (sulfóxido de tiopropanal, que é o que nos faz chorar ao cortá-las) como uma defesa contra o ataque de patógenos direcionado a elas ou às plantas ao redor destas.

Há múltiplas influências favoráveis ou desfavoráveis entre as plantas, por isso este tema pode-se tornar outra das atracções da nossa horta: um laboratório onde experimentamos e observamos os compromissos e discrepâncias entre os habitantes da horta.

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