O que é uma cochonilha?

A cochonilha (Dactylopius coccus) é um inseto sugador que se alimenta de seiva vegetal.

Existem dois tipos: A fêmea passa por duas formas diferentes de ninfa antes de se tornar adulta, enquanto o macho passa também por uma fase de pupa ou casulo antes de se tornar adulto.
As fêmeas podem pôr até 400 ovos com cerca de 6 mm de comprimento, o macho é menor e alado. Um corante chamado carmim é extraído da fêmea.
A reprodução é muito difícil de observar, uma vez que só ocorre à noite, quando o macho sobe sobre a fêmea e a acarícia com as pernas, depois fica de lado e insere o esperma e depois repete a operação do outro lado.
As cochonilhas, como a maioria dos insetos sugadores, estão normalmente localizados na parte inferior das folhas, pois esta é a área com maior porosidade (é na parte inferior onde os estômagos estão localizados e onde ocorre a troca de gás) e acessibilidade para as suas partes bucais sugadoras. As cochonillas também costumam localizar-se nas axilas dos galhos, na base de inserção de frutos e folhas.  O lado superior, por outro lado, é totalmente impermeável e, portanto, de difícil acesso para a cochinilha. A cochonilha é maior que a maioria dos insetos sugadores, o que lhe permite em alguns casos tirar a seiva dos caules mais tenros.

Portanto, para monitorizar a possível presença de cochonilhas no nosso jardim, devemos olhar para a parte inferior das folhas se quisermos evitar e ser capazes de apanhar qualquer invasão a tempo.

Como a cochonilha afeta as plantas?

A cochinilha suga e alimenta-se da seiva das plantas e pode enfraquecê-las enormemente. Mas este não é o principal dano causado, o principal problema tem a sua origem na melada que as cochonilhas secretam para subornar as formigas, e este é um local de reprodução para uma multidão de fungos e bactérias que podem causar problemas graves ou mesmo matar a sua planta.

Por que é que a cochonilha levou a gostar do meu jardim?

Se a cochonilha aparecer em excesso, é altura de nos perguntarmos o que fazemos mal. Provavelmente fazemos algo errado, quer seja excesso ou falta de água, excesso de fertilizante líquido (demasiado azoto), estação inadequada, falta de sol ou demasiado sol, baixa biodiversidade (monoculturas, a panaceia da fraqueza)... o facto é a cochonilha ser um biomarcador e um sintoma da fraqueza das plantas causada por qualquer uma destas razões. Assim, o primeiro passo será identificar e depois corrigir a má prática.

Como evitar ataques de cochonilhas?

A prevenção contra uma praga baseia-se em fazer bem as coisas: irrigação adequada conforme a planta e o clima, adubação correta, preferencialmente com adubo orgânico sólido de libertação lenta, respeito às alturas de plantação recomendados, orientação correta do nosso cultivo para obter as horas de sol necessárias e, acima de tudo, aumento da biodiversidade tanto quanto possível, plantação do maior número possível de plantas e atenção às compatibilidades entre elas, o que reforçará grandemente a resistência do nosso jardim a todo o tipo de pragas e doenças, permitindo também que uma maior variedade de insetos benéficos viva ali.
A vigilância também é importante, quanto mais assiduamente observamos o estado de saúde das nossas plantas, olhamos para a parte inferior das folhas e o seu vigor; menor o risco de sofrer de qualquer praga e mais eficaz será a remoção manual.
Lembre-se que o objetivo não é "eliminar" a cochonilha, mas evitar que o nosso jardim sofra demasiados danos sem sobrecarregá-lo com inseticidas ou produtos químicos agressivos. Uma pequena joaninha não fará nenhum mal e manterá as populações de joaninhas e de crisopas que regularão a sua população.

E se, apesar de tudo isto, ainda ocorrer uma infestação por cochonilhas?

Se os métodos de prevenção falharem e as populações de cochonilhas estiverem em perigo de ficar fora de controlo, teremos provavelmente de recorrer a um produto ecológico de proteção contra pragas que ajudará a planta a combater o parasita, a parar e a eliminar a praga.

O ideal seria remover a cochonilha manualmente como a técnica mais inócua, podemos fazê-lo se tivermos muito pouca cochonilha e muita paciência, mas é complicado porque é um inseto muito pequeno e a sua remoção meticulosa é praticamente impossível por muito pequena que seja a escala do nosso pomar, a menos que a nossa vigilância seja muito precisa quase diariamente.

Um dos produtos mais eficazes na luta contra as cochonilhas é o sabão de potássio, com a propriedade de amolecer o exoesqueleto dos insetos, o que os enfraquece e acabam por morrer, para além de ser um produto natural e inofensivo para a saúde.

Após ter utilizado o sabão de potássio, aproximadamente uma hora depois, é uma boa ideia aplicar o inseticida natural, que atua contra uma vasta gama de pragas, tais como: mosca-branca, folhagem, ácaro aranha vermelho, tripes, afídeos, piolhos, besouro-da-batata, percevejos... A ação combinada do sabão de potássio e do inseticida natural torna o tratamento ainda mais eficaz.

Em seguida, deve também ser aplicado um produto de limpeza para eliminar a melada, que é um atrativo extraordinariamente eficaz de fungos e bactérias prejudiciais à planta. Estes produtos contêm normalmente desinfetantes que protegem a planta e eliminam os fungos e bactérias.

Outra opção igualmente válida é a utilização de produtos prontos que são totalmente ecológicos e que previnem e combatem a maioria das pragas que nos podem atacar, tais como as que utilizam a técnica da homeostase, que dilui um inseticida até ao infinito, deixando apenas um vestígio deste inseticida totalmente inócuo, mas eficaz na luta contra os insetos. Há também produtos baseados unicamente em essências vegetais protetoras.

Como solução natural de tripla ação, o extrato de urtiga funciona muito bem. Dilua-o em água e aplique em toda a planta, e é uma boa defesa contra todos os tipos de insetos, ácaros e fungos.

Cochonilhas... não é uma má intenção

A cochinilha não é "má", existe na natureza em harmonia e harmonia, desde que o homem não perturbe o equilíbrio. Por isso, tenha coragem, temos sempre coisas a aprender com a natureza e manter o equilíbrio ecológico do nosso jardim pode ser uma conquista digna de mais do que merecidos sorrisos.